扬州大运河畔，万盛盐仓
空气中弥漫着浓重的咸腥味和河水特有的土腥气，这座由刘缙云心腹“铁算盘”赵奎把持的巨型盐仓，此刻灯火通明，却透着一股山雨欲来的压抑。高耸的围墙内，堆叠如山的盐包在火把映照下泛着惨白的光，守卫明显比平日多了一倍，个个神情紧张，手按刀柄，警惕地扫视着围墙外浓重的黑暗和运河上沉寂的船只。
围墙根下，阴影最浓处。王老五自在南宫羽的抓捕中死里逃生之后便回到了扬州，今晚他脸上那道旧刀疤在跳跃的火光下闪烁着，他啐了一口唾沫，眼中燃烧着复仇的火焰和孤注一掷的疯狂。他身边，是几十条同样精悍、眼神凶狠的汉子，大多敞着怀，露出身上的伤疤。他们是当年陆老帮主的旧部，是被刘缙云排挤打压、夺去地盘和生意的老盐枭，更是对刘缙云刻骨仇恨的死士。
“弟兄们帮主的尸骨上位，用咱们兄弟的血染红他的顶子！如今他攀上京城的高枝，当了什么狗屁‘盐铁转运使’，转头就想把咱们这些老兄弟当狗一样踢开！用朝廷的刀子来剐咱们的肉！你们说，能答应吗？”
“不能！”低沉的怒吼如同闷雷在人群中滚动。
“盐帮的基业，是咱们刀头舔血、运河里搏命挣出来的！不是他刘缙云一个人，更不是京城里那个什么狗屁摄政王的！”王老五眼中凶光毕露，“今夜，咱们就替天行道！宰了赵奎这条看门狗！夺回咱们的盐，夺回咱们的活路！让天下人看看，盐帮，还没死透！”
“杀！”几十条汉子从牙缝里挤出同一个字，杀气冲天。
“动手！”王老五一声令下。
“咻——啪！”一支响箭带着凄厉的尖啸射向盐仓大门上方悬挂的、象征刘缙云权威的“忠”字大旗！箭矢精准地射断了旗绳！
几乎在旗帜飘落的同时，盐仓围墙多处阴影里，数条带着铁钩的绳索悄无声息地抛上墙头！数十道黑影如同鬼魅般攀援而上！墙头的守卫猝不及防，瞬间被割喉、刺穿心窝，连惨叫都来不及发出便栽落墙内！
“敌袭！抄家伙！”盐仓内警锣狂鸣！赵奎惊怒交加的吼声响起。忠于刘缙云的盐帮精锐从各个角落涌出，手持钢刀利斧，迎向翻墙而入的袭击者。
“造的就是他刘缙云的反！”王老五一刀劈翻挡在赵奎身前的一个护卫，滚烫的鲜血溅了他一脸，更添狰狞，“老子清的是盐帮的君侧！诛的是盐帮的叛逆！”
混乱中，一个沙哑的声音在盐仓一角响起：“盐帮的兄弟们！别再给刘缙云卖命了！他踩着老帮主的血上位，用你们的命换他的顶戴！看看他封官后，可曾想过咱们这些运河里刨食的苦哈哈？他只会用朝廷的刀来砍咱们的头！夺回盐帮！为老帮主报仇！”喊话的正是胡七爷，他并未直接冲杀在前，而是带着几个亲信，在混乱中不断煽动那些并非赵奎嫡系、本就对刘缙云心怀不满的普通帮众。
他的话如同火星溅入油锅！不少正在犹豫、甚至被迫抵抗的盐帮帮众，看着昔日并肩的兄弟倒在血泊中，看着王老五等人眼中那滔天的恨意，听着胡七爷那“清君侧”、“为老帮主报仇”的口号，心中的天平瞬间倾斜！
“妈的！干了！老子早看刘缙云不顺眼了！”一个帮众猛地调转刀口，砍向身旁正与王老五手下厮杀的赵奎心腹！
“对！盐帮是咱们的！不是他刘缙云一个人的朝廷走狗！”又一人反水！
盐仓内的战斗瞬间变得更加混乱和惨烈。原本还算统一的防御阵线彻底崩溃，变成了三方甚至多方的大混战：王老五的死士、赵奎的嫡系、被煽动反水的普通帮众，还有试图自保的墙头草……刀光剑影，血肉横飞，惨叫声、怒骂声、兵刃碰撞声交织成地狱的乐章。巨大的盐包被撞塌，雪白的盐粒混合着猩红的鲜血，流淌成一片片刺目的红白泥泞。
王老五终于杀透重围，一刀狠狠劈在仓皇逃窜的赵奎后心！赵奎惨叫一声，扑倒在雪白的盐堆上，鲜血迅速染红了一大片。王老五一脚踩住他的背，环视着周围渐渐平息下来的、如同修罗场般的盐仓，举起滴血的砍刀，嘶声咆哮：“从今天起！这扬州盐路，归咱们了！刘缙云？狗屁转运使！老子不认！”
火光映照着他狰狞的脸和刀上未干的血迹，也映照着盐仓内遍地狼藉的尸骸和染血的盐山。盐帮，这个盘踞运河多年的庞然大物，在权力与仇恨的猛烈撞击下，轰然撕裂！
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京城，摄政王府。
刘缙云正志得意满地坐在偏厅，把玩着刚刚几天前刚刚到手的“盐铁转运使”金印。冰凉的金属触感让他心中无比熨帖，这份权力——总管天下盐道——比盐帮帮主的名头更加尊贵，更加实在！他已经在盘算如何利用朝廷的名义，彻底清洗那些不听话的老盐枭，将盐利牢牢掌控在自己手中，源源不断地输送给摄政王，也肥了自己的腰包。
突然，一个满身风尘、狼狈不堪的心腹连滚爬爬地冲了进来，“扑通”一声跪倒在地，声音带着哭腔和极度的恐惧：“帮……帮主！大事不好！扬州……扬州乱了！”
刘缙云脸上的笑容瞬间凝固：“慌什么！说清楚！”
“王老五……王老五那伙人反了！两天前夜里，他们夜突袭万盛盐仓，赵奎堂主战死，盐仓被夺，胡七爷那个老狐狸在背后煽风点火，好多兄弟临阵倒戈！淮安、高邮几处分舵也传来消息，有人响应王老五，杀了咱们派去的管事，占了码头！盐路全断了啊帮主！”
“什么？！”刘缙云猛地站起，目眦欲裂！手中那方沉重的金印“哐当”一声掉在坚硬的金砖地面上！他脸上的肌肉剧烈抽搐着，那道狰狞的旧疤扭曲变形。
“王老五！胡七！老子要将你们碎尸万段！”他发出一声野兽般的咆哮，一脚踹翻身前的紫檀木茶几！杯盘茶盏碎裂一地！巨大的耻辱感和暴怒几乎将他吞噬！他刚刚得到朝廷敕封，正欲大展宏图，后院竟燃起如此猛烈的冲天大火！这不仅是损失盐利的问题，更是对他权威的致命挑衅！
他喘着粗气，眼中布满血丝，指着跪在地上的心腹嘶吼：“传令！立刻！把京城能动的人手全给我派出去！还有江南各分舵忠于老子的弟兄！给我围剿！杀！杀光王老五和胡七的人！一个不留！把他们的头给我砍下来，挂在码头上示众！我要让天下人知道，背叛我刘缙云的下场！”
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皇宫。
“王爷，江南盐道……出大乱子了。”贾不化声音低沉，“刘缙云刚得敕封，其手下王老五、胡七等人便聚众叛乱，袭击盐仓，杀死刘缙云的心腹赵奎，占据扬州、淮安多处要地，煽动帮众，口号是‘清君侧’、‘为老帮主报仇’。盐路几近瘫痪，税收……恐将大受影响。”
萧承泰批阅奏章的手停住了。他缓缓抬起头，脸上看不出喜怒，他放下朱笔，指尖在光滑的御案上轻轻敲击着，发出规律的“笃、笃”声。
“清君侧？为老帮主报仇？”萧承泰的声音平静无波，却带着一股无形的压力，“盐帮这群乌合之众，内斗的本事倒是不小。刘缙云……看来本王是高估他了。连自己窝里的耗子都摁不住，如何替本王牧守盐路，充盈国库？”
他顿了顿，语气转冷：“告诉刘缙云，本王给他名分，给他权力，不是让他给本王添堵的！盐路就是朝廷的命脉，更是本王新政的基石，本王不管他用什么法子，软的硬的，明的暗的，半月之内，必须给本王平息叛乱，打通盐路！若耽误了军国大事……”萧承泰没有说下去，但那未尽之意如同悬顶之剑，让贾不化都感到脊背发凉。
“是！奴才明白，这就去传话。”贾不化躬身领命，匆匆退下。
殿内只剩下萧承泰一人，他站起身，走到巨大的窗前，望着外面沉沉的夜色。江南的盐乱，如同一根细小的刺，扎进了他刚刚掌控的、看似稳固的权力版图，刘缙云的废物让他不悦，但更让他警惕的是这“清君侧”口号背后可能存在的推手，是那些不甘失败的秦王余党？还是藏得更深的太子？他眼中厉色一闪，无论是什么魑魅魍魉，都休想撼动他来之不易的权柄——盐路必须通，任何挡路石，都将被无情碾碎！
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藏香阁密室。
烛火摇曳，将南宫羽的身影投在冰冷的石壁上。他沉声禀报：“殿下，江南火起！王老五、胡七聚众起事，突袭刘缙云心腹所掌盐仓，杀其头目赵奎，占据扬州多处要地。盐帮内讧惨烈，死伤颇重，盐路已断，刘缙云暴跳如雷，正调集人手反扑。”
萧彻端坐于阴影中，指间捏着一小撮雪白的盐粒。他听着南宫羽的汇报，脸上没有任何表情，只是那捻动盐粒的手指，动作极其稳定而缓慢。
“清君侧？为老帮主报仇？”萧彻的声音低沉而清晰，带着一丝不易察觉的玩味，“这口号……喊得倒也应景。”。
“王老五那边，士气如何？能撑多久？”他问道。
“回殿下，王老五等人仇恨积压已久，此次突然发难，打了刘缙云一个措手不及，加之胡七暗中煽动，不少普通帮众倒戈，初期声势不小。但刘缙云毕竟根基深厚，又得摄政王名义支持，正在调集重兵反扑。若无外力，王老五恐难持久。”南宫羽分析道。
萧彻将指尖的盐末轻轻弹落，目光幽深：“持久？本王不需要他们持久。只需要他们这把火，烧得足够旺，足够久，把刘缙云牢牢钉在江南的泥潭里，让他焦头烂额，让他分身乏术，让他无法成为萧承泰手中那把趁手的刀，就够了。”
他抬起眼，看向南宫羽：“让我们的人，想办法给王老五那边送去一批顺手的兵器，再无意中点明几条刘缙云运兵的关键水道。记住，要做得干净，像江湖仇杀，像趁火打劫，唯独不能像官军插手。”
“是！属下明白！”南宫羽眼中闪过一丝了然。
“另外，”萧彻补充道，“严密监视盐路中断对京城的影响。盐价波动，民心浮动……这些都是萧承泰的麻烦。本王倒要看看，这位摄政王殿下，如何同时扑灭江南的火和京城的怨。”
密室重归寂静。烛光下，萧彻面前的地图上，“江南”与“京城”之间，仿佛被一条染血的盐路悄然连接。他嘴角噙着一丝冰冷的笑意。盐帮的分裂，正是他精心投下的一枚石子，如今已激起了他想要的涟漪。这潭水，越浑越好。
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城外别院。
新垣理带来的消息同样震撼。萧宇看着密报上描述的扬州盐仓血战、王老五斩杀赵奎、胡七煽动帮众、“清君侧”的口号……他靠在椅背上，缓缓闭上眼睛，仿佛能听到那遥远的喊杀声和兵刃碰撞声。
“盐帮……终于还是乱了。”他低声道，声音里带着一丝复杂的叹息，随即化为冰冷的锐利，“刘缙云自掘坟墓！他以为攀上萧承泰就能高枕无忧，却不知他那刻薄寡恩、踩着兄弟尸骨上位的行径，早已埋下今日祸根！这‘清君侧’，清得好！”
他睁开眼，目光看向新垣理和陈云舟：“此乃天赐良机！刘缙云自顾不暇，萧承泰失去盐利支撑，如同断了一臂！”
“眼下我们做什么？”陈云舟问道。
“什么都不做，那位幕后之人会替我们做的！”萧宇望向陆小岚，仿佛在说：“放心吧，刘缙云不足为惧。”
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农家小院，灶房。
黎曼正将晒好的草药仔细收进药柜。萧玉儿坐在一旁的小板凳上，笨拙地学着帮忙分拣，神情依旧有些恍惚，但比起刚来时那万念俱灰的样子，已好了许多。陆小寒从萧玉儿处得知妹妹陆小岚还活着，甚至还得到了秦王的青睐，心中先是高兴，但是考虑到萧宇现在的情况，不免也生起了一丝担忧。
诸葛明看了看萧玉儿依旧带着惊惶却开始学着干活的小脸，眼里闪过一丝温和。
“丫头，”他忽然开口，声音不大，却清晰地传到萧玉儿耳中，“看到那盐没？”他指了指灶台边粗陶罐里雪白的盐粒，“甭管是王老五抢的，刘缙云卖的，还是皇帝老子御用的，扒了那层名头，它就是盐，咸的，能下饭，能活命。”
他拿起一小撮盐，放进嘴里咂摸了一下，然后呸呸吐掉：“齁咸！可离了它，再好的饭菜也没滋味。人啊，有时候就跟这盐一样，名头都是虚的，活出自己那个咸味儿，能养活自己，对得起良心，才是正经。”
萧玉儿似懂非懂地看着他，又看了看罐子里普通的盐粒，再想想自己那撕碎的“公主”名头，眼中迷茫的浓雾似乎被这朴素的话语和灶膛里温暖的火光，悄然驱散了一丝。她低下头，继续分拣着手中的草药，动作比刚才稍稍稳当了些。
院外，夜色沉沉。扬州的血火，京城的权谋，边关的烽烟，依旧在看不见的地方激烈地碰撞、燃烧。但这小小的农家院落里，弥漫着草药的清香和灶火的暖意，暂时隔绝了外界的惊涛骇浪，只留下一点关于“咸淡”的、最朴素的生存智慧。